Le esportazioni di semiconduttori della Corea del Sud hanno raggiunto un altro record storico ad agosto, aumentando del 209% su base annua a $46,65 miliardi—più di tre volte il livello registrato un anno prima. I chip hanno rappresentato il 47,5% del totale delle esportazioni di merci del paese, pari a $98,25 miliardi nel mese. La forte domanda di infrastrutture per l'intelligenza artificiale ha anche spinto le esportazioni complessive della Corea del Sud oltre i $90 miliardi per il terzo mese consecutivo. Tuttavia, la crescita insolita e rapida delle spedizioni di chip ha sollevato preoccupazioni su se altre industrie potessero sostenere l'economia nel caso in cui il boom degli investimenti nell'IA inizi a raffreddarsi.
I dati rilasciati il 1° settembre dal Ministero del Commercio, dell'Industria e delle Risorse della Corea del Sud hanno mostrato che le esportazioni sono aumentate del 68,7% su base annua a $98,25 miliardi in agosto, il terzo totale mensile più alto mai registrato dopo i $102 miliardi di giugno e i $99 miliardi di luglio. Le importazioni sono aumentate del 22,5% a $63,51 miliardi, producendo un surplus commerciale di $34,75 miliardi. Il surplus ha superato i $30 miliardi per il terzo mese consecutivo. Regolato per il numero di giorni lavorativi, le esportazioni medie giornaliere sono salite del 72,5% a $4,47 miliardi, rimanendo sopra i $4 miliardi per il quarto mese consecutivo.
I semiconduttori sono stati il principale motore dell'aumento delle esportazioni. Le esportazioni di chip hanno raggiunto $46,65 miliardi in agosto, in aumento del 209% rispetto all'anno precedente e superando il precedente record di $44,8 miliardi stabilito a giugno. Le esportazioni di semiconduttori sono rimaste anche sopra i $40 miliardi per il terzo mese consecutivo. Il governo sudcoreano ha attribuito l'aumento principalmente alla spesa in capitale sostenuta per l'infrastruttura IA da parte dei principali fornitori di servizi cloud, tra cui hyperscaler come Google di Alphabet e Amazon.
I produttori di semiconduttori sudcoreani beneficiano direttamente dell'aumento della domanda per i server IA. SK hynix ha quotato ricevute di deposito americane sul Nasdaq a luglio con il simbolo SKHY, diventando una delle aziende sudcoreane più seguite nel contesto del boom globale della domanda di memoria IA. L'azienda detiene una posizione di leadership nel mercato della memoria ad alta larghezza di banda, mentre gli investimenti continui nell'IA hanno sostenuto prezzi più elevati della memoria e una domanda più forte.
Anche il mix di esportazione della Corea del Sud ha mostrato alcuni miglioramenti oltre ai semiconduttori. Le esportazioni non semiconductore sono aumentate del 20% in agosto, mentre 14 delle 20 principali categorie di esportazione del paese hanno registrato una crescita. Le esportazioni di computer sono aumentate del 419,5% a un record mensile di $6,24 miliardi, originate principalmente da continui aumenti nei prezzi NAND per le unità SSD aziendali. Le esportazioni di attrezzature per comunicazioni wireless sono aumentate del 21,2% a $1,88 miliardi, sostenute dalle vendite di nuovi prodotti tra cui il Galaxy S26, Z Fold 8 e Z Flip 8. La categoria ha ora registrato crescita per 10 mesi consecutivi.
L'aumento dei prezzi della memoria ha anche contribuito sostanzialmente al rapido aumento del valore delle esportazioni. I dati governativi hanno mostrato che il prezzo fisso della memoria DDR5 da 16 Gb è salito da $35 ad aprile a $46,50 in agosto, mentre il prezzo della NAND da 128 Gb è aumentato da $24,20 a $30,50. Questi guadagni indicano che prezzi più elevati da soli possono aumentare il valore delle esportazioni anche quando i volumi di spedizione non aumentano alla stessa velocità.
Per destinazione, le esportazioni di agosto della Corea del Sud riflettevano la forza del settore tecnologico. Le esportazioni verso gli Stati Uniti sono aumentate dell'89,3% su base annua, le spedizioni verso la Cina sono aumentate del 119,3%, e le esportazioni verso l'ASEAN sono aumentate del 75,4%. Le esportazioni verso il Medio Oriente, al contrario, sono diminuite del 15%, mostrando che il ritmo di recupero è rimasto disuguale tra settori e mercati.
Questo squilibrio ha portato gli economisti a mettere in discussione se le prestazioni delle esportazioni possano essere troppo una buona cosa. Jeff Ng, responsabile della strategia macro asiatica presso la Sumitomo Mitsui Banking Corporation, ha stimato che i semiconduttori hanno rappresentato quasi l'80% della crescita delle esportazioni in agosto. Ha affermato che l'aumento complessivo è stato spinto principalmente da prezzi più elevati per chip, computer e prodotti petroliferi.
Dave Chia, un economista di Moody’s Analytics, ha dichiarato che l'economia della Corea del Sud dovrebbe essere in grado di gestire un rallentamento graduale nel ciclo dei semiconduttori. Un arresto brusco nella crescita delle esportazioni presenterebbe una situazione molto diversa. L'economia attualmente opera a due velocità: i settori dei semiconduttori e della tecnologia stanno espandendosi rapidamente, mentre altri settori che ci si aspetta possano fornire ulteriore crescita stanno affrontando delle pressioni.
L'industria automobilistica è un esempio. Le esportazioni di automobili sono diminuite del 29,8% rispetto all'anno precedente, raggiungendo 3,85 miliardi di dollari ad agosto. Il calo è stato attribuito principalmente a un effetto base causato dal fatto che i principali produttori di automobili hanno spostato le loro vacanze estive dalla fine di luglio dello scorso anno all'inizio di agosto di quest'anno, oltre a interruzioni della produzione derivanti da scioperi parziali. Anche le esportazioni di navi sono scese del 45,9% a 1,69 miliardi di dollari a causa di volumi di consegna inferiori.
Il calo delle esportazioni automobilistiche non riflette solo problemi strutturali. Oltre ai fattori a breve termine come i programmi di vacanze e gli scioperi, Moody’s Analytics ha affermato che la politica tarifaria degli Stati Uniti e il graduale spostamento della produzione da parte dei produttori di automobili negli Stati Uniti potrebbero mettere ulteriore pressione persistenza sulle esportazioni di veicoli della Corea del Sud.
Altri settori tradizionali sudcoreani sono stati influenzati dai prezzi energetici globali e dalle condizioni di fornitura. Le esportazioni di prodotti petroliferi sono aumentate del 65,3% a 6,84 miliardi di dollari ad agosto, mentre le esportazioni di prodotti chimici sono aumentate del 12,2% a 3,86 miliardi di dollari. I guadagni sono stati principalmente guidati da prezzi internazionali del petrolio più elevati associati ai rischi di spedizione nello Stretto di Hormuz, che hanno mantenuto elevati i prezzi di esportazione. Tuttavia, il volume delle esportazioni di prodotti petroliferi è diminuito del 2,2%, mentre il volume delle esportazioni di prodotti chimici è calato del 7%, indicando che gran parte dell'aumento del valore delle esportazioni è stato il risultato di prezzi più elevati.
Le esportazioni di batterie ricaricabili della Corea del Sud hanno raggiunto 600 milioni di dollari ad agosto, con un aumento del 24% rispetto all'anno precedente e prolungando la loro serie di crescita a quattro mesi consecutivi. L'aumento è stato sostenuto dal recupero dei prezzi per minerali come il litio, dai nuovi ordini di veicoli elettrici e dalla domanda attiva nel mercato dei sistemi di accumulo energetico. Le cifre suggeriscono che alcune categorie di esportazione ad alta tecnologia al di fuori dei semiconduttori stanno migliorando anch'esse.
La politica monetaria della Banca di Corea potrebbe diventare un altro fattore che influisce sulla prossima fase di crescita dell'economia. La banca centrale ha aumentato il tasso d'interesse di riferimento di 25 punti base al 3% ad agosto, segnando il suo secondo aumento consecutivo del tasso, in parte perché l'inflazione core è rimasta relativamente elevata. Anche se le forti esportazioni hanno recentemente sostenuto l'economia, tassi di interesse più elevati potrebbero limitare ulteriori crescita nella domanda interna.
Chia ha avvertito che se la domanda di chip inizia a raffreddarsi mentre la Banca di Corea rimane in un ciclo di inasprimento, il beneficio delle esportazioni potrebbe svanire prima che la domanda interna sia abbastanza forte da colmare il divario, esercitando una maggiore pressione sulla crescita economica.
La Banca di Corea ha anche affermato nella sua decisione di politica monetaria di agosto che la ripresa dei consumi stava accelerando gradualmente. Combinati con l'aumento del 20% delle esportazioni non legate ai semiconduttori, i dati indicano che l'economia della Corea del Sud non è del tutto dipendente dalle spedizioni di chip. Anche il governo ha dichiarato che la crescita di circa il 20% nelle categorie non legate ai semiconduttori mostrava che la base delle esportazioni del paese si stava ampliando.
Homin Lee, senior macro strategist di Lombard Odier, ha dichiarato che la Corea del Sud potrebbe ancora raggiungere una crescita economica reale annuale di circa il 2%-3% se il momentum delle esportazioni di semiconduttori si indebolisse gradualmente mentre altri settori ciclici continuassero a performare bene.
Attualmente, i mercati non si aspettano che le esportazioni di semiconduttori della Corea del Sud si invertano immediatamente. Ng prevede che le esportazioni complessive del paese rimarranno in territorio positivo nei prossimi 12 mesi, anche se la crescita anno su anno è destinata a moderarsi poiché i confronti con l'anno scorso diventano più impegnativi e i prezzi delle materie prime si stabilizzano gradualmente.
Sebbene l'ultima espansione delle esportazioni di semiconduttori e tecnologia della Corea del Sud sia stata eccezionalmente forte, Lee non crede che costituisca una dipendenza eccessiva. Ha notato che il paese ha anche settori automobilistico, cantieristico, chimico e altri settori ciclici che tendono a beneficiare quando l'economia globale si espande in modo ampio. La principale domanda è quindi se le esportazioni di chip possano mantenere la loro eccezionale crescita rapida indefinitamente, ma se altri settori possono prendere il sopravvento mentre il boom dei semiconduttori AI si normalizza gradualmente.
I dati più recenti mostrano che le esportazioni della Corea del Sud rimangono in una fase insolitamente forte. Le esportazioni totali hanno superato i 90 miliardi di dollari per il terzo mese consecutivo ad agosto, mentre le esportazioni mensili di semiconduttori hanno raggiunto un nuovo record. Con i chip che ora rappresentano quasi la metà delle esportazioni totali, qualsiasi cambiamento nella spesa in capitale per l'AI, nei prezzi della memoria o nel ciclo tecnologico globale si trasmetterebbe più direttamente all'economia sudcoreana rispetto al passato.